El extraño caso del virus de Wuhan y algunas de sus implicaciones

Más allá del COVID-19

En otra vida me hubiese gustado ser abogado. Admiro a los buenos abogados ejerciendo en tribunales, exponiendo argumentos y mostrando evidencias para convencer a los jurados y al juez. Eso, que no es poca cosa, tiene algo extraordinario: participar en revelar la verdad de lo ocurrido defendiendo a un cliente en una corte, dentro del sistema legal.

En esta vida, me tocó estar en China cuando apareció el virus de Wuhan. La experiencia me marcó por aspectos como la incertidumbre, el control de la información, la desesperación, la vigilancia y, por supuesto, el miedo.

El mayor impacto de esta crisis, a mi parecer, no fue el virus en sí ni la grave situación global que generó; más bien reside en las profundas implicaciones del ascenso de la civilización china y su sistema político, un factor que eleva la posibilidad de que en el futuro surjan más “extraños casos” como el del virus de Wuhan.

El extraño caso

A casi seis años (noviembre de 2019) de la aparición del virus de Wuhan, las explicaciones sobre su origen se han reducido a dos. Por un lado, están quienes lo describen como un accidente de la naturaleza, algo común en tantas otras ocasiones: el salto de un virus de una especie a otra, hasta llegar a los seres humanos.

La otra explicación lo relaciona con el laboratorio de Wuhan.

Después de haber vivido casi diez años en China, me cuesta aceptar que, como tantas veces antes, la naturaleza haya sido la responsable de esta última pandemia. Permítanme exponer en este escrito las razones de mi duda, que espero resulten razonables.

II

El origen del Virus

• En los últimos 50 años ha habido un número considerable de epidemias y pandemias. La historia de la humanidad está llena de ellas. Entre los brotes más notables se incluyen la influenza (1957, 1968 y 2009), el VIH, el MERS (Síndrome Respiratorio de Oriente Medio), el Zika, el SARS (causado por el SARS-CoV) y el COVID-19 (causado por el SARS-CoV-2).
• Muchos de estos virus viven en murciélagos. Estos animales poseen sistemas inmunitarios particulares que les permiten convivir con virus peligrosos. Ni los humanos ni otros mamíferos se comportan igual. Por ello, la comunidad científica considera tan importante estudiarlos: ofrecen claves para protegernos de patógenos peligrosos. Al mismo tiempo, se cree que los murciélagos son “incubadores” de virus que posteriormente saltan a otras especies.

El SARS

• Para entender el COVID-19 conviene saber un poco sobre el SARS, por dos razones fundamentales: ambos virus son parecidos en algunos aspectos y sus brotes se originaron en China.
• El SARS y el COVID-19 son virus con similitudes y diferencias. Entre sus semejanzas: ambos son virus de ARN de la familia de los coronavirus, capaces de producir enfermedades respiratorias, y se presume que ambos provienen de murciélagos. Entre sus diferencias están la tasa de mortalidad en humanos, los síntomas, la composición y otros factores.
• El SARS comenzó en la provincia de Guangdong, en China. El primer caso conocido fue una hospitalización en la ciudad de Foshan en noviembre de 2002. Se presume un origen zoonótico, con un salto entre especies ocurrido en un mercado donde se manipulaban animales vivos, los llamados wet markets.
• En 2002, el científico chino Linfa Wang fue parte del equipo de la OMS que estudió los orígenes del SARS. Él propuso —contra el consenso inicial— que el coronavirus del SARS provenía de murciélagos. Hoy ese es el consenso científico tanto para el SARS como para el COVID-19. Desde 2002, Wang y la científica Shi Zhengli —quien luego sería líder del Instituto de Virología de Wuhan— comenzaron a colaborar. Años después, Peter Daszak, presidente de EcoHealth Alliance, también trabajó con ellos.
• La OMS denominó al coronavirus del COVID-19 como SARS-CoV-2. Conviene resaltar que la primera parte de ese nombre es SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome).
• En 2017, científicos chinos consiguieron en cuevas de Yunnan muestras del virus del SARS en murciélagos con una compatibilidad genética casi completa. A ello se sumó el hallazgo de virus en murciélagos altamente compatibles con el COVID-19 durante la pandemia. Por lo tanto, se presume que ambos virus pueden rastrearse a estos animales.

Wuhan, el epicentro

• Los primeros fallecimientos por COVID-19 se reportaron en diciembre de 2019 en Wuhan.
• El gobierno chino no reveló al inicio que el virus era transmisible entre personas. Las autoridades sancionaron a los doctores que alertaron sobre la enfermedad en diciembre de 2019. Xi Jinping advirtió sobre el virus a mediados de enero de 2020, cuando se reconoció oficialmente la transmisión entre humanos.
• El doctor Li Wenliang, oftalmólogo en Wuhan, fue uno de los primeros en alertar sobre el COVID-19. Fue detenido por la policía por “propagar rumores”. Murió en febrero de 2020 y luego fue declarado “mártir”.

La OMS

• Más de un año después del comienzo de la pandemia, China autorizó la visita de una misión de la OMS para investigar los orígenes del COVID-19 (febrero de 2021). El resultado fue inconcluso. Según su director, Tedros Adhanom Ghebreyesus: “Todas las hipótesis sobre el origen del virus están sobre la mesa.”
• El doctor Peter Daszak —colaborador y financiador de estudios en el laboratorio de Wuhan— fue incluido en la delegación de la OMS.
• China no financia significativamente a la OMS. Entre 2020 y 2022 aportó 86 millones de dólares de un presupuesto anual de 2.600 millones. Sin embargo, existía expectativa de que China aumentara su contribución si la organización se alineaba más con sus intereses.

El laboratorio de Wuhan

• El laboratorio fue autorizado en 2003 y finalizado en 2014, impulsado por el brote de SARS. Desde entonces, científicos fuera de China manifestaron preocupación por posibles contagios o accidentes, recordando incidentes previos en Pekín.
• Shi Zhengli, especialista en coronavirus de murciélagos, ha estudiado más de veinte mil muestras provenientes de toda China. Su instituto fue el primero en aislar un coronavirus y secuenciar su genoma. En 2020, las bases de datos del instituto fueron retiradas sin justificación.
• La evidencia sugiere que el COVID-19 tuvo su origen en murciélagos. El equipo de Shi Zhengli publicó un genoma con un 96% de compatibilidad con el SARS-CoV-2.
• En enero de 2018, funcionarios del Departamento de Estado de EE.UU. alertaron sobre deficiencias de bioseguridad en el laboratorio. Los propios investigadores chinos solicitaron asistencia adicional.
• En el mundo existen 59 laboratorios BSL-4. China tiene dos: Harbin y Wuhan.
• Los accidentes de laboratorio con virus similares han sido comunes. En 2004, en Pekín, el SARS se escapó dos veces desde un laboratorio.
• Solo el 25% de los laboratorios BSL-4 califica alto en seguridad según el Global Health Security Risk Index.

Gain of Function (Ganancia de Función)

• Shi Zhengli ha realizado por años experimentos con murciélagos y coronavirus. Entre expertos surgió el debate sobre si parte de su investigación incluía manipulación tipo Gain of Function (GoF), que consiste en modificar genomas para conferir nuevas propiedades a los virus.
• En 2014, EE.UU. impuso una moratoria a experimentos GoF tras varios accidentes. La pausa duró hasta 2017.
• De 2014 a 2020, EE.UU. financió indirectamente investigación en Wuhan a través de EcoHealth Alliance: 3,7 millones de dólares, de los cuales 600.000 fueron al laboratorio.
• Parte de las investigaciones de Shi Zhengli fue financiada por China, EE.UU. y Europa.

El gobierno chino

• El Gobierno chino difundió varias teorías alternativas sobre el origen del virus: desde empaques congelados contaminados hasta un supuesto origen en el laboratorio de Fort Detrick.
• China no ha dado acceso a información clave del laboratorio: notas, registros, comunicaciones internas ni muestras usadas.

Sobre la hipótesis zoonótica

• Esta hipótesis se apoya en estudios vinculados al wet market de Huanan. Muchos de los primeros casos trabajaban o vivían cerca de ese mercado.
• En noviembre de 2019 había 17 wet markets en Wuhan.
• En China existían 40.000 mercados que vendían animales vivos. Si solo el 1% vendía mamíferos potencialmente transmisores, serían 400 en todo el país. La probabilidad de que el brote surgiera precisamente en el mercado de Wuhan, ubicado a 23 millas del laboratorio, sería de 1 entre 400.
• A nivel mundial existen cientos de miles de mercados de animales vivos, lo que vuelve aún menor la probabilidad estadística de que el salto zoonótico ocurriera justo en una ciudad con un laboratorio especializado en coronavirus.

China y sus dimensiones

• China tiene 155 ciudades con más de un millón de habitantes.
• En 2019 Wuhan tenía ocho millones de habitantes. De las más de 500 ciudades del mundo de ese tamaño, solo Wuhan y Harbin albergan laboratorios BSL-4. Probabilidad: 1 en 500.

Cuando China recibe presión

• En 2020, Australia pidió una investigación independiente. China respondió con amenazas y restricciones comerciales.
• La segunda fase de la investigación de la OMS fue cancelada en 2023 por falta de cooperación china.

El SARS, la OMS y China, otra vez

• El SARS surgió en 2002. China aceptó ayuda de la OMS cuatro meses después. Para el COVID-19 tardó más de un año.
• En 2002, el PIB chino era de 1,49 billones de dólares; en 2019, de 14,56 billones. Su peso global cambió su comportamiento.
• Ambos virus se originaron en casos registrados en China, pero el SARS se contuvo y el COVID-19 no.

III

Implicaciones si el origen fue el laboratorio

Sverdlovsk, Chernóbil y Wuhan

Algunos comparan Wuhan con Chernóbil (1986). Sin embargo, un caso más parecido es el incidente de Sverdlovsk (1979), una fuga de ántrax en una instalación militar secreta soviética. Murieron al menos 68 personas. La URSS negó la causa real hasta después de 1991.

Si el COVID-19 se originó en el laboratorio de Wuhan, solo tras una grieta profunda en el sistema político chino podríamos conocer la verdad.

Libertad de expresión

Si Occidente no tuviera libertad de expresión, nunca habríamos conocido estos datos. Incluso si uno descarta la hipótesis del origen en laboratorio, es un hecho que esta información solo se ha difundido gracias al libre flujo comunicacional propio de las sociedades abiertas.

En un mundo liderado por China, ¿cuánta libertad de expresión existiría?

Libertad para investigar y experimentar

Algunos sostienen que en China no se puede investigar libremente como en Occidente. Pero la pregunta es:
¿dónde existe realmente más libertad para experimentar?

¿En Occidente, con regulaciones éticas y límites políticos?
¿O en China, donde la confidencialidad, la presión por superar a EE.UU. y la ausencia de frenos éticos facilitan investigaciones sin los controles occidentales?

La moratoria de GoF en EE.UU. impulsó ese tipo de investigaciones en China. ¿Cuántas otras líneas de investigación restringidas en Occidente se están desarrollando allá?

China actúa con firmeza cuando no está de acuerdo

• Respuesta a crisis sanitarias: tardanza con la OMS en 2003 y aún más en 2020.
• Represalia económica: bloqueo a Australia por pedir una investigación independiente.
• Poder económico: China hoy tiene capacidad real para ignorar presiones externas.

¿Qué esperar si China llega a ser la principal economía del mundo?

El Estado de Derecho

El Estado de Derecho es un concepto occidental. En un sistema como el chino, la responsabilidad por un evento como Wuhan nunca sería sometida a un juicio imparcial.

¿Derecho internacional?

El Derecho Internacional funciona solo cuando existe poder para aplicarlo. Durante la hegemonía estadounidense era viable. Hoy ese equilibrio es distinto.

Si el virus hubiese sido producto de un accidente, ¿dónde estarían los responsables según el Derecho Internacional? ¿Dónde se celebraría el juicio?

China y el mundo: liderazgo y responsabilidad

China busca la primacía global. Es un Estado totalitario que controla el flujo de información. Xi Jinping es su autoridad única. En la cultura china, la reputación supera incluso la verdad.

Incluso si el origen del virus fue natural, China es responsable de su propagación global. Cerró su país, pero permitió la salida internacional de viajeros cuando ya conocía la gravedad.

Pregunta final

¿Qué le espera al mundo si China se convierte en el nuevo superpoder global?