La baja se detiene, pero el alza es tímida 

La esperada decisión de la Reserva Federal de los EE. UU. (FED) sobre política monetaria, la continua tendencia de reducción de los inventarios de crudo en EE. UU., el incremento del riesgo geopolítico y las pertinaces limitaciones en el suministro mundial de crudo, confluyeron durante la semana para recuperar los precios del petróleo. El mercado ante esas señales parece reorientar su foco, ya no a sus preocupaciones sobre la demanda futura, sino a lo que pueda ocurrir con el suministro. 

Consideramos que la noticia de que la Reserva Federal de Estados Unidos haya iniciado un ciclo de flexibilización monetaria tendrá una respuesta eventual mayor que la mostrada esta semana. Con un dólar más débil y unas mejores perspectivas macroeconómicas, durante las próximas semanas podría haber reacciones adicionales positivas. 

Fundamentos

Las noticias financieras estuvieron dominadas por la reunión del Federal Open Market Committee (FOMC), que se juntó revisar las condiciones económicas y considerar las decisiones de política monetaria. En particular, la Reserva Federal anunció una reducción de la tasa de referencia en medio punto porcentual o 50 puntos básicos. Si bien el recorte era muy esperado, su tamaño sorprendió a muchos economistas y observadores de tasas. La reacción inicial del mercado petrolero fue moderada, aunque alivia las preocupaciones de un aterrizaje económico brusco. No obstante, tal como mencionamos, se espera que la respuesta se potencie a medida que la decisión percole en la percepción del mercado. Aunque es difícil saberlo, ya que el recorte en las tasas, aunque no su dimensión, estaba ya factorizado por el mercado.

Los inventarios comerciales de petróleo crudo en EE. UU. cayeron a su nivel más bajo en un año – excluyendo la reserva estratégica de petróleo. Según la Administración de Información de Energía (EIA: por sus siglas en inglés), en la semana que terminó el 13 de septiembre, los inventarios de crudo cayeron 1,6 millones de barriles a 417,5 millones de barriles, en comparación con las expectativas de los analistas de una reducción de 500.000 barriles. En Cushing, Oklahoma, el crudo almacenado cayó en dos millones de barriles. En este centro de almacenaje y transacción del crudo WTI, los inventarios han alcanzado 22,7 millones de barriles, la cifra más baja en un año y cerca de sus niveles operativos mínimos, como resultado de 10 reportes negativos durante las últimas 11 semanas. El informe de inventarios de crudo, típico de los miércoles, causó un segundo impacto positivo en la percepción global del mercado petrolero sobre los precios. 

Las interrupciones en el suministro de crudo en el golfo de México, resultado de las medidas preventivas ante la llegada del huracán Francine, todavía impactan la producción de petróleo y gas costa afuera del estado de Luisiana, aunque de su estela no queda nada. La producción de crudo en EE. UU. muestra una reducción de alrededor de 100.000 barriles por día (Mbpd) con respecto a los niveles pre-huracán Francine. La actividad de taladros, asociada fuertemente a la generación de producción adicional, mantiene una tendencia declinante; esta semana, dos unidades fueron sacadas fuera de servicio, según el informe de Baker Hughes.

La otra interrupción mayor en el suministro de crudo al mercado corresponde al cierre de campos en Libia, que todavía continúan afectados por la disputa interna para manejar los ingresos petroleros; en una actitud de “ni lavar, ni prestar la batea” de las dos facciones. 

Mientras que las economías occidentales han estado luchando contra la inflación en los últimos dos años, China parece enfrentar lo contrario. La presión deflacionaria se está acumulando en el país. Esto representa un peligro potencial para las perspectivas económicas, ya que tendería a reducir los sueldos y salarios que podría desencadenar un efecto dominó de disminución del gasto, menores ingresos corporativos y despidos posteriores. No es lo que necesita la economía china para retomar el camino del crecimiento, y se traduciría en menor demanda petrolera, al menos hasta bien entrado 2025. Algunos bancos estiman que el gobierno chino ha sido muy tímido en el uso de las herramientas de estímulo fiscal.

Geopolítica

El riesgo geopolítico asociado al suministro del petróleo depende cada vez de más situaciones en pleno desarrollo. A las guerras declaradas entre Rusia y Ucrania y el conflicto entre Israel y Hamás y sus repercusiones regionales, cuyos desenlaces se han tornado cambiantes, ahora tenemos que agregarle la competencia económica de EE. UU. con China y las tensiones asociadas en el mar de China Meridional, por donde pasa un tercio del comercio mundial. También, la incertidumbre que aflora del proceso político de EE. UU. a medida que se acercan las elecciones presidenciales, es un nuevo factor a discernir. 

En la guerra entre Ucrania y Rusia, el cambio fundamental ha sido el éxito ucraniano en bombardear, principalmente mediante drones, blancos en Rusia relacionados con depósitos de combustible, arsenales e infraestructura energética. Se estima que estos ataques pueden obligar a Rusia a reducir su producción de crudo por debajo de millones de barriles por día. Aunque la actividad militar ucraniana no tiene mucho que ver con la producción petrolera rusa, indirectamente ha forzado la redistribución de las inversiones, dando como resultado una menor cantidad de inversión disponible para la generación de potencial de producción.

Mientras tanto, en el Medio Oriente, las operaciones bélicas se están desplazando hacia el norte de Israel, específicamente contra el grupo terrorista Hezbollah, enquistado en el sur del Líbano y que constantemente lanzan misiles contra blancos en Israel. Habiendo neutralizado buena parte de los terroristas de Hamás, en la franja de Gaza, Israel parece haber decidido que tiene que enfrentar a Hezbollah, utilizando una estrategia de guerra novedosa.

Esta semana, en una ágil e inesperada operación, que se cree fue llevada a cabo por el servicio de inteligencia israelí, los buscapersonas (pagers) que los miembros de Hezbollah utilizaban en forma exclusiva, y que habían sido intervenidos en algún lugar de la línea de suministro, detonaron de manera simultánea.

Esta operación, sencilla y a la vez sofisticada, buscaba identificar y dar de baja a los miembros del Hezbollah, imbricados en la población civil, minimizando los impactos en los no combatientes. Al día siguiente el procedimiento se repitió, esta vez en los walkie-talkies utilizados también por los terroristas de Hezbollah. A continuación, los israelís llevaron a cabo un ataque aéreo preventivo en territorio libanés, en el cual unos 1000 misiles y sus equipos de lanzamiento fueron destruidos cuando se estaban alistando para ser lanzados. Hezbollah respondió con un ataque masivo de unos 180 misiles dirigidos al norte de Israel. 

Adicionalmente, en un ataque a un edificio, bastión del grupo extremista, en un suburbio del sur de la capital libanesa, al menos 14 personas han muerto en el ataque “selectivo”, incluyendo el alto comandante militar de Hezbollah, Ibrahim Aqil y otros miembros del comando militar de Hezbollah. La milicia de Hezbollah (con el apoyo de Irán) ha prometido vengar la ola de ataques israelíes de esta semana en el Líbano.

El corolario de esta reciente saga es que las probabilidades de un enfrentamiento de grandes proporciones podría estar en la agenda, lo cual definitivamente tendría un efecto exponencial en el riesgo geopolítico del área. Este riesgo está probablemente apuntalado los precios del crudo o al menos tiene a los mercados muy nerviosos. 

Otras noticias energéticas

• La exploración y el desarrollo de recursos en la Cuenca Atlántica están ahora más vivos que nunca, después de los enormes desarrollos en la costa de Guyana liderados por ExxonMobil y los planes de TotalEnergies para aprovechar los recursos descubiertos en el vecino de Guyana, Surinam. TotalEnergies, que se asocia con APA Corp en la costa de Surinam, ya ha hecho varios descubrimientos en la zona. Se espera que las empresas tomen tan pronto como el próximo mes la decisión final de inversión (FID: por sus siglas en inglés) para desarrollar parte de los recursos, según las fuentes de Bloomberg.
• La venta de vehículos eléctricos a batería (VEB) en la Unión Europea cayó un 44 % en agosto respecto al año anterior. La Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles, ACEA, pidió medidas al gobierno, para revertir la tendencia. La cuota de mercado total de los vehículos eléctricos a batería descendió hasta el 14,4 % desde el 21 % del año anterior.  En agosto de 2024, las ventas de automóviles de gasolina cayeron un 17,1 %, y los cuatro mercados clave registraron caídas significativas: Francia (-36,6 %), Italia (-18,8 %), España (-17,4 %) y Alemania (-7,4 %). Los coches de gasolina ahora representan el 33,1 % del mercado, frente al 32,6 % de agosto del año pasado.                                                                                                                                                                           
• El Gobierno de Colombia suspendió las conversaciones de paz con el grupo guerrillero izquierdista Ejército de Liberación Nacional (ELN), luego de un ataque que mató a dos soldados e hirió a más de dos docenas. La decisión es otro golpe a la política de “paz total” del presidente Petro, que buscaba eliminar al ELN de su papel en las seis décadas de conflicto armado interno del país suramericano. La medida podría incrementar los ataques a instalaciones petroleras, que ya son preocupantes
• Las primas de seguro por riesgo de guerra, pagadas por buques cuando navegan por el mar Rojo, se estimaron hasta en un 2 % del valor del barco, casi el triple del 0,7 % que se citaba a principios de septiembre. El incremento entró en efecto después del ataque al petrolero Sounion, el 21 de agosto, y la saga resultante del tanquero en llamas a la deriva en alta mar.
• Continúa la incertidumbre sobre la entrega de gas azerbaiyano a Europa, después que el acuerdo de tránsito de gas con Rusia expire. Fuentes de ambos lados confirmaron que no había negociaciones sobre la materia.

Comportamiento de los precios

A mitad de la semana, el mercado del petróleo  recibió un impulso con la decisión de la FED y la publicación de los inventarios de crudo en EE. UU. por la EIA. Las tensiones en Medio Oriente y Europa Oriental, que aumentan los riesgos geopolíticos, también deberían conducir a un mayor alza en los precios.  Sin embargo, el aumento en precio se ha visto limitado por las bien fundadas preocupaciones en torno a las perspectivas de la demanda petrolera en China.

Así las cosas, al cierre de los mercados el viernes 20 de septiembre, los crudos marcadores Brent y WTI se negociaban a 74,5 y 71 dólares por barril respectivamente. Un incremento de alrededor de un 4 % con respecto a la semana anterior.

Venezuela, ¿todavía un país petrolero?

La situación política de Venezuela no solo es particular, sino probablemente única. Al revés de otros países petroleros, donde la industria es cuidada con esmero porque es la principal base sobre la cual se alza la economía, el régimen ha ignorado, destruido, desfalcado y despilfarrado, durante los últimos 25 años, las grandes oportunidades que el petróleo le ha brindado. 

El petróleo ha sido el artífice o la causa de muchos cambios políticos. Apuntaló a la dictadura de Gómez, pero también coadyuvó al nacimiento de la democracia y la modernización del país, solo para mencionar un ejemplo.  No es difícil argumentar que la estrepitosa caída de los precios del petróleo de finales del siglo XX, aunada a la crisis política y económica de la democracia, contribuyeron la victoria electoral del chavismo, en 1998: un cambio político que se vendía como un cambio esperanzador, pero que a la postre fue un salto al vacío.

Aunque hoy la industria petrolera venezolana está en ruinas, todavía provee los recursos para que el régimen apenas sobreviva, en una economía disminuida y en medio de una crisis humanitaria. Al contrario de otros países bajo sanciones, como Irán y Rusia, el régimen de Maduro, en una suma de incompetencia y desidia, ha dejado que la industria petrolera languidezca, usando las sanciones como excusa de conveniencia.  

Es en este contexto, que uno debe analizar las sanciones. Dada la ineficacia de la gerencia petrolera del régimen, los únicos ingresos petroleros incrementales dependen de las bondades de las licencias conferidas a un reducido grupo de empresas privadas. Uno debe remarcar que el principal objetivo de las compañías no es recuperar la industria, sino recuperar parte de lo que PDVSA les debe; por cierto, la única deuda que se está pagando. La contraprestación a esas licencias era la promesa del régimen de facilitar la recuperación de la democracia. 

Un creciente número de países democráticos insisten en presionar para que se logre la transición política y el nuevo gobierno legítimamente electo tome posesión el 10 de enero del 2025. Entre los mecanismos de presión a la mano está la continuidad o no de las sanciones petroleras. Ahora se debate en EE. UU. si esas licencias, otorgadas a cambio de engaños, deben ser retiradas para incentivar al régimen a una transición política pacífica.

La semana estuvo plagada de eventos inesperados pero no sorprendentes. El presidente de la Asamblea Nacional del 2020, Jorge Rodríguez, reveló que Edmundo González Urrutia (EGU), antes de recibir el salvoconducto y salir para su asilo, firmó una carta en la que acepta la decisión emanada de la Sala Electoral del TSJ y se compromete a no ejercer actividad política una vez llegado a España. También mostró videos/fotos de una reunión sostenida en la Embajada de España en Caracas, donde se observa al presidente Electo, acompañado de la vicepresidente Delcy Rodríguez, su hermano Jorge y un funcionario de la embajada de España.

Edmundo González Urrutia relató que, en efecto, los representantes de Maduro, Delcy y Jorge Rodríguez, se presentaron en la embajada y condicionaron su salida a la firma del mencionado texto, el cual, después de largas negociaciones y bajo coerción, firmó entendiendo que los documentos firmados bajo amenaza y coerción no tienen validez frente a la ley. En todo caso, EGU no tiene la potestad para cambiar los votos de los venezolanos.

Sin duda que es una situación diplomáticamente compleja. Que este hecho ocurriera en la Embajada de España, en presencia del Embajador, donde se tomaron videos y grabaciones no autorizadas. Mientras tanto, un avión de la fuerza aérea española esperaba en la República Dominicana por tres días los resultados de la negociación, para luego trasladar al exilado a España.

A todo evento, EGU, desde su llegada a Madrid, se ha dedicado a contactar los altos personeros políticos españoles y ha mandado un mensaje al Parlamento Europeo, donde recibió el reconocimiento como presidente electo, al igual que lo hiciera el Congreso de Diputados y el Senado español. Sin embargo, el Gobierno de Sánchez no ha acogido esa recomendación. Igual ocurrió en Colombia, donde la Cámara de Representantes aprobó una proposición para reconocer a EGU como presidente electo de Venezuela.

En una repetición de una táctica ya muy usada, el régimen capturó ciudadanos españoles, un checo y cuatro norteamericanos, acusándolos, sin presentar pruebas, de ser “unos terroristas” y agentes encubiertos en un plan de magnicidio ligado a la oposición venezolana. No es la primera vez que el régimen se dedica a apresar ciudadanos extranjeros que posteriormente son usados en negociaciones. Para añadir al sainete, el fiscal general, Tarek William Saab, pidió una orden de captura contra el presidente argentino, Javier Milei.

El régimen continúa aferrado a su política económica de alto gasto público y el anclaje del dólar oficial, lo cual resulta cada vez más costoso y difícil de mantener. El resultado lógico de esta política es la escasez de divisas para las importaciones, lo que está ampliando la brecha entre el cambio oficial y el paralelo, actualmente cercano al 20%, y que presiona la inflación.

Operaciones petroleras

Durante la última semana, sin muchos eventos que reportar, la producción de crudo se mantuvo constante. La refinación no ha podido recuperarse y la exportación continúa con sus problemas de limitaciones de diluente para la mezcla de la segregación Merey.

La producción de crudo promedió 837 mil barriles por día (Mbpd), sin cambios con respecto a la semana anterior. La distribución geográfica de la producción promedio se desglosa a continuación:

• Occidente 193 (Chevron 89)
• Oriente 140
• Faja del Orinoco 504 (Chevron 105)
• TOTAL 836 (Chevron 194)

Las refinerías de Amuay y Cardón no han podido arrancar desde la parada el 12 de septiembre por supuestas fallas en la generación eléctrica. A partir del jueves, se logró poner en operación dos torres de destilación, pero una serie de problemas operativos en otras plantas de proceso no han podido ser resueltas, de manera que el procesamiento promedio nacional apenas sobrepasa los 150 Mbpd. Estas fallas repercuten en el suministro de combustibles para el mercado local, que por ahora depende de una producción exigua de las refinerías nacionales y de los volúmenes recibidos de los trueques con Repsol y el inventario que debe estar agotándose.

Las exportaciones para EE. UU., a través de Chevron, están promediando 242 Mbpd. A España, a través de Repsol se ha enviado 78 Mbpd.  Las exportaciones al lejano oriente, con sus problemas de especificaciones, están promediando 366 Mbpd y a Cuba 35 Mbpd.